Movimientos oculares rápidos: características de esta fase del sueño

MOR son las iniciales de la fase del sueño conocida como movimientos oculares rápidos. También goza de gran popularidad el término de fase REM, las siglas en inglés de rapid eye movement, en español movimiento rápido de ojos.

Las características principales de esta etapa del sueño son los movimientos oculares rápidos y aleatorios, un tono muscular reducido en todo el cuerpo así como la tendencia de la persona a tener sueños vívidos. Se le denomina sueño paradójico o desincronizado debido a su parecido con el estado de vigilia, como las ondas cerebrales desincronizadas rápidas y de voltaje bajo.

Características de la fase de movimientos oculares rápidos

Dentro de las fases del sueño en esta se produce el que es más ligero. Las personas a las que se despierta durante el sueño de movimientos oculares rápidos no manifiestan cansancio y se encuentran en estado de alerta. Su frecuencia cardíaca y respiratoria resulta irregular. Bastante parecidas entonces a como tienen estas frecuencias durante el día. Su temperatura corporal, que no está bien regulada, se acerca a la temperatura ambiente.

El sueño de movimientos oculares rápidos resulta tan característico fisiológicamente que al resto de fases del sueño se les conoce en conjunto como sueño no MOR o bien sueño de ondas lentas.

A lo largo de una noche una persona puede pasar por unos cuatro o cinco periodos de sueño de movimientos oculares rápidos. Los del principio de la noche son bastante cortos mientras que se van haciendo más largos conforme llega el final de la misma.

Sucede con mucha frecuencia que las personas se despierten unos segundos al final de una fase MOR. Generalmente el tiempo total de esta fase de sueño en una noche suele estar entre los noventa y ciento veinte minutos, con lapsos de segundos en las personas adultas. Para los recién nacidos el tiempo total del sueño de movimientos oculares rápidos es de ocho horas mientras que para los fetos puede llegar a quince.

A nivel fisiológico determinadas neuronas del tronco cerebral se mantienen muy activas a lo largo de esta fase del sueño. Generan la liberación de la enzima MAO, lo que impide la liberación de ciertos neurotransmisores monoamínicos (noradrenalina, serotonina e histamin). Debido a ello las neuronas motoras no reciben estimulación de la actividad cerebral y por tanto los músculos del cuerpo permanecen quietos.

Los movimientos oculares rápidos y los animales

También pasan por esta fase de sueño otros mamíferos. La duración de la fase MOR en las distintas especies de mamíferos está muy vinculada con el estado de desarrollo de los recién nacidos. Así, por ejemplo, las crías del ornitorrinco recién nacidas, que son totalmente dependientes y no están desarrolladas, pasan por ocho horas de sueño MOR cada noche. Los delfines en cambio, donde sus crías recién nacidas son completamente funcionales, no tienen apenas nada de sueño MOR.

Parece ser que este tipo de sueño sirve para la estimulación neuronal, por lo que los animales que al nacer ya son maduros no lo necesitan mucho. Una teoría que se ve reforzada con el hecho de que la duración del sueño MOR va reduciéndose con la edad.

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